MARACAIBO. VENEZUELA
Maracaibo es una ciudad del noroeste de Venezuela, capital del estado Zulia y del municipio Maracaibo. Está ubicada en terrenos de origen aluvial dentro de la depresión del lago de Maracaibo, en la orilla noroeste del cuerpo lacustre. Posee, en su área metropolitana (municipios Maracaibo y San Francisco), una población de casi 3 millones de habitantes, convirtiéndose en la segunda ciudad más poblada de Venezuela y una de las más extensas del país.
Maracaibo es el centro económico más importante del occidente del país, debido a su cercanía a la Costa Oriental del Lago de Maracaibo y a la península de Paraguaná, lugares en donde se extrae y se procesa gran parte del petróleo venezolano, respectivamente. Por otra parte, la ciudad se caracteriza por poseer un ambiente interesante donde se unen el modernismo y las tradiciones. En el centro de la ciudad se mantienen costumbres que pueden evidenciarse en su arquitectura autóctona, con calles angostas y casas coloridas, antiguos teatros e iglesias. Del mismo modo, estos ambientes se entremezclan con amplias calles y modernos edificios.
El origen del nombre Maracaibo es controvertido. A pesar de que estos hechos están debidamente documentados en registros históricos, los detalles son escasos y ambiguos, y han generado diversas interpretaciones, a tal punto que una misma fuente histórica es citada de forma contradictoria en textos más recientes.
Algunos historiadores se limitan a mencionar que al momento de la primera fundación de la ciudad, Ambrosio Alfinger escogió el nombre de "Maracaibo" o "Maracaybo" en honor de un "indio principal" o cacique de la zona de la desembocadura del lago. Otras fuentes le atribuyen a este personaje un gran liderazgo y una importancia emblemática en la región, aunque los datos sobre la extensión de sus dominios son ambiguos.
Una versión alternativa de la etimología sostiene que el nombre de la ciudad se originó al morir en batalla el cacique Mara, un jóven y aguerrido lider que desde una de las islas del lago (isla de Providencia) ofrecía resistencia a las tropas europeas de Ambrosio Alfinger. Según esta historia, después de acabar con Mara, los españoles gritaban "Mara cayó", frase con la que se referían al lugar donde el mencionado cacique habría sido derrotado. Varios historiadores aseguran que este relato es un mito, que el nombre de Cacique Mara o Indio Mara no aparece en ningún registro histórico, y que ninguno de estos hechos aparece documentado en fuentes originales y confiables . Lo más probablemente es que los relatos sobre Mara y Maracaibo se correspondan a un mismo personaje histórico, del cual hay pocos detalles documentados y muchas especulaciones.
A pesar de las contradicciones, el mito del Cacique Mara se ha difundido ampliamente en medios populares, hasta el punto de haberse oficializado como un emblema de la resistencia indígena en la región. Este personaje es evocado en diversos ritos espiritistas (asociados al culto a Maria Lionza y las cortes celestiales), pero también se han levantado monumentos alegóricos como una estatua y una plaza en la ciudad, se le dedican eventos conmemorativos como en el Día de la Resistencia Indígena (12 de octubre, antiguamente Día de la Raza), y se utiliza su nombre en diversos premios y condecoraciones. Inclusive uno de los municipios del estado Zulia lleva su nombre (municipio Mara).
Las pocas referencias que hay sobre el significado del vocablo Maracaibo lo asocian a una denominación de lugar, en vez de al nombre de una persona. De hecho, existen referencias sobre la existencia de una ranchería indígena cercana al lugar donde se asentaría Alfínger, e incluso cabe la posibilidad de que éste usurpara este terreno para la fundación de la villa de Maracaibo. A pesar de que no existen estudios lingüisticos de los pobladores originales, varios autores han aventurado interpretaciones del posible significado del vocablo Maracaibo en lenguas indígenas (probablemente derivadandolas de los lenguajes actualmente utilizados en la zona, o por referencias históricas). Algunas interpretaciones sugeridas son Maara-iwo, lo que significaría "lugar donde abundan las serpientes", o Maare kaye, que significaría "lugar frente al mar", también se ha mencionado Garra de tigre o ríos de los loros.
Maracaibo posee una gran variedad de obras arquitectónicas que reflejan su modernidad. La ciudad contaba con gran variedad de construcciones coloniales, siendo una de las más populares el famoso "Saladillo", barrio hoy destruido en el primer mandato presidencial de Rafael Caldera, aún evocado por los marabinos a través de los gaiteros. Esa pérdida quizá le haya restado a Maracaibo algo de su mejor sabor colonial, pero todavía le queda la denominada calle de la Tradición, que retrotrae al encanto de aquellos días. Pero no solamente hay vestigios coloniales en el casco central, sino que hay obras emblemáticas y de referencia de la ciudad como el puente General Rafael Urdaneta, el más largo en concreto armado del mundo, un restaurant giratorio en los últimos pisos de un hotel, único en el país, grandes centros comerciales muy modernos, una pista de hielo, buenas instalaciones deportivas, civiles y religiosas como la basílica de Nuestra Señora de Chiquinquirá y la Catedral de San Pedro y San Pablo, una mezquita y un templo protestante con capacidad para 6.000 personas. Maracaibo es una ciudad colorida y de contrastes que mezcla lo antiguo y lo moderno, y que conserva un castellano de tiempos coloniales muy fielmente castizo.
* Palacio de Gobierno. Sede del Gobierno Regional, está ubicado en la Calle 95 (Venezuela), frente a la Plaza Bolívar. Es conocido popularmente como el "Palacio de las Águilas" por confundir las dos esculturas que resguardan las esquinas superiores de la edificación con estas aves, pero la realidad es que son cóndores y su nombre real es el "Palacio de los Cóndores".
* Palacio Legislativo. Se construyó a finales del siglo XVIII. Fue reconstruido en 1888 con una fachada que combina los estilos dórico y renacentista. Fue declarado Patrimonio Nacional en el año 1986.
* Plaza Bolívar. Ocupa el espacio de la plaza de armas tradiacional de las ciudades hipanicas. En 1867 se demuele la escultura que le dio el nombre provisional de Plaza de la Pirámide para colocar allí una estatua del Libertador elaborada en mármol, la primera en el país, siendo considerada como el primer monumento que se erige al libertador en una plaza pública. También se colocaron en las cuatro esquinas, las ninfas en bronce que representan las cuatro bondades del Zulia: Agricultura, Comercio, Industria y Navegación. El 1 de enero de 1905 se inaugura solemnemente la estatua ecuestre del Libertador que hoy obstenta.
* Casa de Morales. Es la única construcción colonial de tipo civil que conserva la ciudad. Se calcula su edificación a finales del siglo XVII. Su valor histórico consiste en que en ella se firmó el tratado de capitulación que dio por terminado el poderío español en Venezuela. Actualmente es la sede de la Academia de la Historia del Zulia y la Sociedad Bolivariana, así como de la Casa de la Poesía, instituciones que se encargan de promover la literatura y que además constituyen un punto de encuentro para los escritores y poetas de la región.
* La Catedral. Es la Iglesia matriz y la más importante de Maracaibo. Es una edificación del siglo XVII. Su designación como Catedral fue por Bula del Papa León XIII el 25 de julio de 1897 y constituye junto con el Palacio Arzobispal la Arquidiócesis de Maracaibo. En ella se encuentra una talla que data del siglo XVI del llamado Cristo Negro, que perteneció originalmente a San Antonio de Gibraltar llegando a la zona luego de una gran destrucción sufrida en dicho pueblo.
* Plaza Baralt. Es el tradicional centro de la ciudad, inicialmente se conoció como “plazuela de El Convento”, posteriormente “plaza de la Convención” y en 1883 se puso la primera piedra de la estatua del ilustre marabino Rafael María Baralt, quien fue historiador, filósofo, poeta, crítico, ensayista y diplomático.
* Edificio Subsede Banco Central de Venezuela. Ubicado frente a la plaza Bolívar, La Subsede del Banco Central de Venezuela de Maracaibo fue inaugurada en marzo de 1976 y sus actividades se iniciaron el 3 de enero de 1977.
* Parque Sur: zoológico ubicado en el kilómetro 10 1/2 vía a La Cañada, al lado de la Cervecería Modelo de Maracaibo. Posee una superficie aproximada de 40 ha.
* Vereda del Lago (Antiguo Paseo del Lago): el más importante parque de la ciudad, que cuenta con amplios espacios al aire libre, caminerías, estacionamientos, baños, vigilancia policial, instalaciones deportivas y área rental. Dentro de la Vereda se encuentra el parque acuático Aguamania. La Vereda del Lago es especial para ofrecer grandes conciertos y ferias al aire libre teniendo como marco la inmensidad del lago de Maracaibo.
* Aeropuerto Grano de Oro: Esta infraestructura de estilo Art Deco data de los años 30, se encuentra en la avenida Universidad y avenida 5 de Julio (ambas avenidas mencionadas, antes eran avenida Aeropuerto), el antiguo terminal fue transformado en la actual sede de la Facultad Experimental de Ciencias, ubicado en la Universidad del Zulia, a escasos metros del Hospital Universitario, del Cuartel Libertador y del Antiguo Rectorado.
* Monumento a la Chinita: con una imagen central de la Virgen del Rosario de Chiquinquirá de 16 metros de altura, rodeada de hermosos jardines.
* Parque del Sol, situado en el complejo deportivo de la ciudad.
* Plaza de las Banderas, la cual funge como frontera entre los municipios Maracaibo y San Francisco.
* Plaza de la República, cuya caracerística principal es un hermoso obelisco para cuya elaboración se tomó como base una cabria o torre petrolera.
* Plaza de las Madres, ubicada en el sector Paraíso, fue inaugurada en 1952.
* Plaza de Toros Monumental de Maracaibo.
* Aguamania, parque acuático más grande de Venezuela, cuenta con piscinas y toboganes acuáticos y un río artificial.
